Aldous Huxley sobre las cárceles de Piranesi
25 de agosto 2006
Me exploró este año ensayo hace a partir de una copia de la biblioteca de la edición 1949 de Piranesi Carceri d'invenzione(Trianon Press, Londres). Vale la pena reproducir aquí, ya que sigue siendo uno de los mejores análisis que he leído de estos dibujos fascinantes y enigmáticos.La calidad de reproducción en línea de trabajo de Piranesi es alarmantemente baja en su mayor parte. Y nada se compara con ver estos grabados en su estado original impreso, por supuesto. Pero usted puedecomenzar aquí y busque en torno a por más.
EN LA PARTE SUPERIOR de la escalera principal en el University College de Londres, se erige una estructura en forma de caja de madera barnizada.Algo más grande que una cabina telefónica, algo más pequeño que una letrina al aire libre. Cuando la puerta de esta casa en miniatura se abre, se enciende una luz en el interior, y los que están en el umbral se encuentran frente a un viejecito sentado muy erguido en una silla y sonriendo con benevolencia hacia el espacio. Su pelo es de color gris y se cuelga casi hasta los hombros, su sombrero de ala ancha de paja es como algo fuera de las ilustraciones para una edición temprana de Pablo y Virginia , lleva un chaqué (verde, si no recuerdo mal, con botones de metal) y pantalones de algodón blanco, de manera discreta a rayas. Este viejecito es Jeremy Bentham, o al menos lo que queda de Jeremy Bentham, después de la disección ordenó en su testamento-un esqueleto con las manos y la cara de cera, vestidos con las ropas que alguna vez pertenecieron a la primera de los utilitaristas.
Para este santuario impar (tan característica, en su falta de pretensiones inútiles, esa isla-Shotten rincón de Albion ) visité por curiosidad en compañía de uno de los más extraordinarios, uno de los hombres más admirables de nuestro tiempo, Albert Schweitzer. Muchos años han pasado desde entonces, pero recuerdo muy bien la expresión de la diversión cariñoso que apareció en el rostro de Schweitzer, mientras miraba a la momia. "Querido Bentham!", Dijo al fin-. "Me gusta mucho mejor que la de Hegel. Fue el responsable de tanto mal menor. "Y, por supuesto Schweitzer tenía toda la razón. El filósofo alemán estaba orgulloso de ser tief , pero carecía de la humildad, que es la condición necesaria de la profundidad final. Por eso terminó como el idólatra del Estado prusiano, como el padre espiritual de los dogmas marxistas de la historia, en términos de los que es posible justificar cualquier atrocidad por parte de los verdaderos creyentes, y para condenar a todos los bienes o razonable acto realizado por los infieles. Bentham, por el contrario, no tenía pretensiones de tief Ness. Bajo con la superficialidad amable, sensible del siglo XVIII, pensó en las personas como personas reales, no en forma de burbujas triviales sobre la superficie del río de la Historia, no como simples células de la fuerza muscular y los huesos de un organismo social, cuya alma es del Estado. Desde las profundidades de Hegel han surgido la tiranía, la guerra y la persecución, desde las aguas poco profundas de Bentham, una serie de pretensiones, pero real, los beneficios-la derogación de leyes anticuadas, la introducción de sistemas de alcantarillado, la reforma del gobierno municipal, casi todo lo sensato y humano en el la civilización del siglo XIX. Sólo en un campo cada vez se Bentham sembrar los dientes de los dragones. Tenía la pasión de los lógicos de orden y coherencia, y que quería imponer sus ideas de pulcritud no sólo en pensamientos y palabras, sino también en las cosas y las instituciones.Ahora pulcritud es sin duda una buena, pero una buena de la que es fácilmente posible tener demasiado y en un precio demasiado alto. El amor de pulcritud a menudo ha figurado, junto con el amor al poder, como un motivo a la tiranía. En los asuntos humanos al extremo de desorden es la anarquía, el extremo de la pulcritud, un ejército o una penitenciaría. La anarquía es el enemigo de la libertad y, en su punto más alto, por lo que es la eficiencia mecánica. La buena vida sólo puede ser vivida en una sociedad en la que se pulcritud predicó y practicó, pero no demasiado fanático, y donde la eficiencia es siempre una aureola, por así decirlo, por un margen de tolerancia del desorden. El mismo Bentham era un tirano y no adorador de todo el Estado eficiente, en todas partes y providencial.Pero le gustaba el orden y la inculcó la clase de eficiencia social que ha sido y está siendo una excusa para la concentración del poder en manos de unos pocos expertos ya la regimentación de las masas. Y mientras tanto, tenemos que recordar el hecho extraño y alarmante, más bien, que Bentham dedicó cerca de veinte cinco años de su larga vida a la elaboración en el más mínimo detalle de los planes para construir una cárcel perfecta eficiencia. El panóptico , como él la llamaba, iba a ser un edificio circular, construida de tal manera que cada preso debe pasar su vida en perpetua soledad, sin dejar de ser perpetuamente bajo la vigilancia de un guardia publicado en el centro. (Es bastante significativo, Jeremy Bentham tomó prestada la idea del panóptico de su hermano, Sir Samuel, el ingeniero naval, quien, mientras estaba empleado por Catalina la Grande para construir barcos para Rusia, había diseñado, una fábrica a lo largo de las líneas de panópticos, con el propósito de cada vez más y mejor trabajo de los industrializados mujiks .) Bentham plan para un proyecto de vivienda totalitaria no llegó a ejecutarse. Para consolarlo de su decepción, el filósofo se le concedió, por ley del Parlamento, veinte y tres mil libras de los fondos públicos.
La arquitectura de las cárceles modernas carece de la perfección lógica que caracterizó al panóptico , pero su inspiración es la misma pasión por un más de pulcritud humana que impulsó a los hermanos de Bentham y que, podemos añadir, ha sido desde tiempos inmemoriales la inspiración de los tiranos y dictadores. Antes de los días de Howard y Bentham y los cuáqueros de Filadelfia, nadie, por alguna extraña razón, parece que nunca han pensado en hacer cárceles ordenada y eficiente. Las cárceles a las que Elizabeth Fry llevaron sus tesoros inagotables de la caridad y el sentido común, eran como las formas de realización de un delirio criminal. El trazado de estas puertas, el preso se encontraba condenado a una existencia parecida a la de teórica de Hobbes el estado de la naturaleza .Detrás de la fachada de Newgate-una fachada que su arquitecto, sin inhibiciones por la necesidad tedioso de encontrar un lugar para las ventanas, había sido capaz de hacer consumada elegancia existía, no un mundo de hombres y mujeres, ni siquiera un mundo de animales, pero un caos, un caos.
El artista cuya obra más fielmente refleja la naturaleza de este infierno es Hogarth, no el de las pinturas de Hogarth armonía de colores, pero de los grabados, el de la línea dura insensible, el delineador cruel de la miseria mal y caótico, y en el Flota y Newgate y Bedlam como fuera, en las otras prisiones, los asilos, las otras tiendas de DRAM de Gin Alley, los burdeles y salas de juego de Covent Garden, los patios suburbanos, donde los niños torturan a sus perros y las aves, con matices apenas imaginables de la crueldad y la obscenidad.
Dentro de un espacio de treinta o cuarenta años la Sociedad de la disciplina de la prisión a cabo una extraordinaria reforma. De ser sub-humano anárquico, las prisiones se convirtió en sub-humano mecánica. Desde que Sir Joshua Jebb erigió su cárcel modelo en Pentonville, la conciencia de estar dentro de una máquina, dentro de un ideal realizado de pulcritud absoluta y la reglamentación perfecta, ha sido una parte principal de la pena de los condenados. Incluso en el infierno los campos de concentración nazi en la tierra no era del tipo Hogarthian viejo, pero bien ordenada y científica. Visto desde el aire, Belsen, se dice que se parecía a una estación de investigación atómica o un estudio de imagen bien diseñada movimiento. Los hermanos de Bentham han muerto estos cien años y más, pero el espíritu del panóptico , el espíritu de Sir Samuel mujik -atractiva casa de trabajo, se ha ido marchando a destinos extraños y horribles.
Hoy en día todas las oficinas eficientes, cada fábrica hasta al día es una cárcel panóptica, en la que el trabajador sufre (más o menos, de acuerdo con el carácter de los guardias y el grado de su sensibilidad nativa) de la conciencia de estar dentro de una máquina . Es, creo, sólo en la literatura que se ha producido algo así como una adecuada representación artística de esta conciencia. De Vigny, por ejemplo, ha dicho cosas buenas acerca de la esclavitud del soldado a un ideal de pulcritud absoluta, y en la guerra y la paz , hay un capítulo memorable en la manera en que las fuerzas impersonales de órdenes superiores, de alta política se expresa a través de la funcionamiento de un sistema, se transforma carceleros amable francés Pierre en autómatas insensibles y despiadados. Pero en el siglo XX, un ejército es sólo uno entre muchos panópticos . También están los regimientos de la industria, los regimientos de la contabilidad y administración. Éstos han provocado gran parte de la escritura o la quejumbrosa truculento, pero no mucho, y nada muy satisfactorio, en el camino del arte pictórico. Hubo, es verdad, algunos cubistas que le gustaba pintar máquinas o para representar figuras humanas como si fueran las piezas de las máquinas. Sin embargo, una máquina, después de todo, es en sí mismo una obra de arte, mucho más sutil, mucho más interesante desde el punto de vista formal, que cualquier representación de una máquina puede ser. En otras palabras, una máquina es su propia expresión artística más alto, y sólo pierde al ser simplificado y quintessentialized en una representación simbólica. En cuanto a la representación de los seres humanos en mecanomórficas grupos-esto es eficaz sólo hasta cierto punto. Para el horror real de la situación en un entorno industrial o administrativa panóptico no es que los seres humanos se transforman en máquinas (si pudieran ser transformados de tal manera, que sería perfectamente feliz en sus prisiones), no, el horror consiste precisamente en el hecho de que no son máquinas, pero los espíritus amantes de la libertad los animales, las mentes de largo alcance y de Dios, como, que se encuentran subordinadas a las máquinas y obligados a vivir, si se puede decir que vive, dentro del túnel issueless de un sistema arbitrario e inhumano .
Más allá de las prisiones reales, históricos de la pulcritud demasiado y aquellos en los que la anarquía engendra el infierno del caos físico y moral se encuentran aún en otras prisiones, no menos terrible por ser fantástica y no encarnados de las prisiones metafísicas , cuyo asiento está en la mente, cuyas paredes se hacen de la pesadilla y la incomprensión, cuyas cadenas son la ansiedad y sus bastidores un sentido de culpa personal y genérica, incluso. Oxford Street de De Quincey y la carretera en la que tuvo su visión de la muerte súbita son las prisiones de este tipo. Así fue el infierno de lujo descrito por Beckford en Vathek . Así que fueron los castillos, las salas de los tribunales, las colonias penales habitadas por los personajes de las novelas de Kafka. Y, pasando del mundo de las palabras a la de las formas, nos encontramos con estas mismas prisiones metafísicasdelineadas con una fuerza incomparable en el más extraño y en cierto modo el más hermoso de los grabados de Piranesi.
Generalizaciones históricas son una delicia para hacer y emocionante de leer. Pero, ¿cuánto, me pregunto, no contribuyen a nuestra comprensión del pasado? La cuestión es que no me atrevo a responder sino con una serie de otras preguntas. Por ejemplo, si, como se nos dice, el arte de un período refleja la vida de ese período, de qué manera, precisamente, hacer pinturas de Perugino expresar la edad, cuya historia se escribe en El Príncipe de Maquiavelo? Una vez más, los historiadores modernos afirman que el siglo XIII fue la Edad de la Fe y un período de progreso. Entonces ¿por qué los hombres que realmente vivieron durante el siglo XIII, la han considerado como una época de decadencia y por qué debe su animada cronista, Salimbene, representan para nosotros una sociedad que se comporta como si nunca hubiera oído hablar de la moral cristiana? O tomemos el siglo IV en Constantinopla. En este momento y lugar, se nos asegura por algunos historiadores de la religión, los hombres estaban preocupados por completo los problemas de la teología. Si este fuera el caso, ¿por qué los moralistas profesionales que fueron contemporáneos con aquellos hombres se quejan de que sólo vivía para las carreras de carros? Y, por último, ¿por qué Voltaire y Hume se considera más típica del siglo XVIII que Bach y Wesley? ¿Por qué tengo yo, en un párrafo anterior, se habla de la "superficialidad amabilidad del siglo XVIII," cuando ese siglo dio a luz a Blake y Piranesi así como a Helvetius y Bentham? La verdad es, por supuesto, que todas las variedades de ser humano existe en cada período. En la religión, por ejemplo, cada generación tiene sus fetichistas, sus predicadores, sus juristas, sus rationaIists y sus místicos.Y, cualesquiera que sean las modas imperantes en el arte pueden pasar a ser, cada época tiene sus románticos y clasicistas congénitas naturales. Es cierto que en cualquier período de las modas imperantes en el arte, la religión, en los modos de pensamiento y sentimiento son más o menos rígido. Por tanto, es difícil para aquellos cuyos temperamentos están en desacuerdo con la moda, a expresarse en cualquiera, pero una oblicua y una forma inhibida. Cualquier obra de arte dada puede ser representada como la diagonal de un paralelogramo de fuerzas-un paralelogramo, de los cuales la base es la tradición imperante y los acontecimientos de importancia social de la época, y el recto es el temperamento del artista y, en su vida privada. En algunos trabajos la base es más larga que la posición vertical, en otros, la posición vertical es más largo que la base.
Piranesi prisiones son creaciones de la segunda clase. En ellas, el personal, privado y por lo tanto, eterna en posición vertical es notablemente más largo que la base meramente histórico y social. La prueba de ello es que se encuentra en el hecho de que estos grabados extraordinarios han continuado, a través de dos siglos, parece completamente relevante y moderna no sólo en sus aspectos formales, sino también como expresión de oscuras verdades psicológicas. Para usar una frase religiosa, una vez popular, que habló con la condición de Coleridge y De Quincey en el apogeo de la reacción romántica, y que hablan no menos elocuente de la condición de los hombres del siglo XX y las mujeres educados en la literatura, imaginativas o descriptivo , de la psicología profunda. Lo que Piranesi representa no está sujeta al cambio histórico. Él no es, como Hogarth, el registro de los hechos de la vida social contemporánea.Tampoco está tratando, como Bentham, para diseñar un mecanismo que se cambia la naturaleza de tales hechos. Su preocupación se centra en los estados del alma de los estados que son en gran medida independiente de las circunstancias externas, los estados que se repiten cada vez que la Naturaleza, en su juego eterno de la casualidad, combina los factores hereditarios de la constitución y el temperamento de ciertos patrones. En la psicología pasado fue tratada en general como una rama de la ética o la teología. Por lo tanto, para San Agustín el problema de las diferencias humanas fue el mismo que el problema de la gracia y el misterio de la buena voluntad de Dios. Y es sólo en años muy recientes que los hombres han aprendido a hablar sobre la idiosincrasia del comportamiento individual en cualquiera de los términos, pero las del pecado y la virtud.Las prisiones metafísicas delineados por Piranesi y descrita por los poetas modernos y tantos novelistas, eran bien conocidos por nuestros antepasados, pero bien conocido, no como síntomas de la enfermedad o de alguna peculiaridad temperamental, no como los estados para ser analizados y expresados por los poetas líricos, pero más bien como las imperfecciones morales, como las rebeliones criminales en contra de Dios, como obstáculos en el camino de la iluminación. Así, el Weltschmerz de los cuales los románticos alemanes estaban tan orgullosos, el tedio, fruto de la Morne incuriosité que fue el tema de muchos de los versos más espléndidos de Baudelaire, no es otra cosa que la acedia , para caer en la que el temperamento aburrido y la melancolía se cayó por la cabeza de Dante sobre las orejas en el fango negro de tercer círculo del infierno. Y esto es lo que Santa Catalina de Siena tenía que decir sobre el estado de la mente que es el clima y la atmósfera de muy todas las novelas de Kafka."Confusión es una lepra que se seca en cuerpo y alma y se une a los brazos del santo deseo. Se hace insoportable el alma a sí misma, la eliminación de la mente a los conflictos y fantasías. Le roba el alma de la luz sobrenatural y se oscurece la luz natural. Que los demonios de la confusión ser vencida por la fe viva y el deseo de santidad. "Para alguien como Santa Catalina, cuya principal preocupación era la unión con Dios y la salvación de las almas, incluso para alguien cuya preocupación por el cristianismo era, al igual que Dante, en lugar de ese un filósofo que de un santo teocéntrico, la idea de tratar la confusión espiritual o acedia o cualquier otro tipo de la cárcel metafísica como un mero objeto de investigación científica o la manipulación artística habría parecido una especie de imbecilidad criminal. La base histórica, en la que los artistas medievales erigieron sus postes personales, era tan larga y tan arraigada en la teología tradicional y la ética que ha sido imposible, incluso para los nacidos Boccaccio narrador y apasionado humanista, a pesar de que fue a pagar más que la mayoría de la la atención superficial a la psicología. En el Decameron , incluso la apariencia de los personajes apenas se ha descrito, y la caracterización se limita a los adjetivos simples, como gentil, cortés, avaro, amorosa , y similares. Se requiere un genio más grande y un escepticismo más profundo que de Boccaccio a inventar una psicología independiente de la ética y la teología. Y recordemos que Chaucer, el Chaucer de la tarde Los cuentos de Canterbury , se mantuvo sin rival hasta la época de Shakespeare. En relación con su base tradicional, su personal, en posición vertical es uno de los más altos de la historia. La diagonal resultante es una obra de originalidad verdaderamente sorprendente.
En su forma más pequeña de las prisiones de Piranesi también son sorprendentemente original. Ningún pintor o dibujante anterior había hecho nada como ellos. Fantasiosos, por supuesto, no había sido antes de los días, incluso de Piranesi fantasiosos que se expresaron en términos de diseño arquitectónico, al igual que los Bibienas. Sin embargo, los Bibienas eran hombres del teatro y de sus invenciones arquitectónicas estaban destinados principalmente para asombrar a los Groundlings, para expresar, no el funcionamiento subterráneas de un alma atormentada, pero esas aspiraciones bien vulgares hacia la grandiosidad que, a través de los siglos XVII y comienzos del XVIII atormentado, los grandes de la tierra, junto con todos los que esnobismo quería ser como ellos. Otro fantasioso más célebre fue Salvator Rosa, un hombre que, por razones que ahora son del todo incomprensible, era considerado por los críticos de cuatro y cinco generaciones atrás, como un gran artista. Pero el romanticismo Salvator Rosa es bastante barato y obvio. Él es un melodramatist que nunca penetra debajo de la superficie. Si estuviera vivo hoy, él sería conocido probablemente como el autor infatigable de una de las tiras cómicas más sedientos de sangre y de aventura. Mucho más dotado fue Magnasco, cuya especialidad fueron los monjes de luz de las velas y en un estado de elongación Grecoesque o gótico. Sus inventos son siempre agradables, pero siempre, uno se siente, sin ningún tipo de profundidad o perdurable importancia de las cosas creadas de forma voluntaria en uno de los niveles superiores de conciencia, en algún lugar cerca de la parte superior de una cabeza muy caprichosa y consumado. La fantasía de Piranesi Prisiones es totalmente diferente en la calidad de la que se muestra en las obras de cualquiera de sus predecesores inmediatos.Todas las placas de la serie son evidentemente las variaciones en un solo símbolo, cuya referencia es a las cosas que existen en las profundidades físicas y metafísicas de las almas humanas-a la acedia y la confusión, a la pesadilla y la angustia , a la incomprensión y un desconcierto de pánico.
El hecho más inquietante de todo obvia estas mazmorras es la inutilidad perfecta que reina en todas partes. Su arquitectura es colosal y magnífica.Uno se le hace sentir que el genio de los grandes artistas y el trabajo de los esclavos innumerables han ido a la creación de estos monumentos, cada detalle de lo que es completamente sin un propósito. Sí, sin un propósito: para las escaleras llevan a ninguna parte, las bóvedas apoyan nada más que su propio peso y encierran grandes espacios que no son verdaderamente las habitaciones, pero sólo ante las habitaciones, trasteros, portales, letrinas. Y esta magnificencia de piedra Cyclopaean está en todas partes hizo escuálida por escaleras de madera, por pasarelas endebles y gato camina. Y la miseria es por causa de la miseria, ya que todos estos caminos destartalados a través del espacio son manifiestamente sin destino. Debajo de ellos, en el suelo, de pie grandes máquinas incapaces de hacer nada en particular, y de los arcos de cabeza cuelgan cuerdas que llevan nada más que una sugerencia repugnante de la tortura. Algunas de las prisiones están iluminadas sólo por las ventanas estrechas. Otros están medio abiertas al cielo, sin embargo, con toques de otras bóvedas y paredes a lo lejos. Pero aun cuando el recinto es más o menos completa, Piranesi siempre se las ingenia para dar la impresión de que este sinsentido colosal sigue indefinidamente, y es co-extensiva con el universo. Participó en ninguna actividad reconocible, sin prestar atención el uno al otro, unos pocos pequeñas figuras sin rostro acechan las sombras. Su presencia insignificante, no hace sino subrayar el hecho de que no hay nadie en casa.
Fisiológicamente, cada ser humano está siempre solo, sufriendo en soledad, disfrutando en soledad, incapaz de participar en los procesos vitales de sus compañeros. Pero, a pesar de sí misma, esta isla-organismo no es autosuficiente. Cada uno vive la soledad depende de soledades vivientes y, más completo aún, en el océano del ser del que se levanta el pequeño arrecife de la individualidad. La realización de esta paradoja de la soledad en medio de la dependencia, el aislamiento acompañada de insuficiencia, es una de las principales causas de la confusión y la acedia y la ansiedad. Y a su vez, por supuesto, la confusión y la acedia y la ansiedad intensificar la sensación de soledad y hacer que la paradoja del hombre parecen aún más trágico. Los ocupantes de Piranesi, las prisiones son los espectadores sin esperanza de esta pompa de los mundos, este dolor de nacimiento -esta magnificencia sin sentido, esta miseria incomprensible sin fin y más allá del poder del hombre para entender o soportar.
Se dice que la primera idea de las cárceles llegaron a Piranesi en el delirio de la fiebre. Lo que es cierto, sin embargo, es que esta primera idea no fue el último, porque algunos de los grabados existentes en estados tempranos, en los que muchos de los detalles más característicos e inquietante de las prisiones que hoy conocemos se carece. De esto se infiere que el estado de ánimo expresado por estos grabados fue, en Piranesi, crónica y en cierto modo normal. Fiebre de origen puede haber sugerido las prisiones , pero en los años que transcurrieron entre los primeros ensayos de Piranesi y la publicación final de las placas, los estados de ánimo recurrentes de la confusión y la acedia y la angustia que han sido responsables de tales oscuro, pero, como podemos ver ahora, los símbolos indispensables como los cabos, los motores sin rumbo, las escaleras de madera y puentes improvisados.
Las placas de las prisiones fueron publicados, mientras que su autor era todavía un hombre joven, y durante el resto de su vida bastante larga Piranesi nunca volvió al tema que, en ellos, que había manejado con maestría consumada tal. La mayor parte de su trabajo, y de allí hacia adelante, era topográfico y arqueológico. Su tema era siempre Roma, y esto era verdad, incluso cuando él abandonó los hechos de las ruinas e iglesias barrocas para llevar a cabo incursiones en el mundo de la fantasía.Por lo que a él le gustaba imaginar que estaba todavía en Roma Roma, ya que debería haber sido, ya que podría haber sido si Augusto y sus sucesores poseía un tesoro inagotable y una fuente inagotable de mano de obra. Es una suerte que sus recursos eran limitados, porque la hipotética Roma de la fantasía de Piranesi es un lugar deprimente pretencioso.
En opinión de Santa Catalina, los demonios de la confusión deben ser vencidos sólo por el deseo santo y la fe en la Revelación cristiana. Pero, en realidad cualquier deseo sostenido y una fe intensa va a ganar la batalla.Piranesi, por ejemplo, parece haber sido sin ningún tipo de convicción profunda religiosas o de cualquier aspiración mística. A diferencia de su contemporáneo más joven, Blake, se le concedió ninguna de inmortalidad, ni visiones, entre las tempestades y lamentos, de Dios y las almas transfiguradas y los Hijos de la Mañana . La fe de Piranesi fue la de un humanista del Renacimiento, su dios era la antigüedad romana y su deseo de motivar era una mezcla de la voluntad del artista a la belleza, la voluntad de los arqueólogos a la verdad histórica y la voluntad de los pobres para ganarse la vida. Se trata, debemos suponer, eran los antídotos suficientes para la acedia, la confusión y el espiritual. En cualquier caso nunca se dio una segunda expresión del estado de ánimo que había inspirado las prisiones .
Considerado desde el punto de vista puramente formal, las prisiones son notables por ser el acceso más próximo siglo XVIII hasta el arte abstracto.La materia prima de los diseños de Piranesi se compone de formas arquitectónicas, pero, debido a que las prisiones son imágenes de confusión, porque su esencia es la falta de sentido, nunca la combinación de las formas arquitectónicas se suma a un diseño arquitectónico, pero sigue siendo un diseño libre, exento de cualquier otra consideración de utilidad o incluso posibilidad, y limitado sólo por la necesidad de evocar la idea general de un edificio. En otras palabras, Piranesi utiliza las formas arquitectónicas para producir una serie de hermosos diseños intrincados de trazado que se asemejan a las abstracciones de los cubistas en que se compone de elementos geométricos, pero que tienen la ventaja de la combinación de la geometría pura con el tema lo suficiente, la literatura suficiente, para expresar con más fuerza que un modelo simple se puede hacer, los estados oscuros y terribles de la confusión espiritual y la acedia.
De natural, en oposición a las formas geométricas, Piranesi, en sus cárceles, hace casi ningún uso. No hay una hoja o una brizna de hierba en toda la serie, no un pájaro o un animal. Aquí y allá, sin venir a cuento vivo en medio de las abstracciones pedregosos, destacan algunas figuras humanas, oscuros, con capa, sin rasgos distintivos e impasible.
En los grabados topográficos cosas son muy diferentes. Aquí Piranesi utiliza las formas naturales, como una lámina decorativa romántica a la geometría de los sólidos de los monumentos. Los árboles tienen una salvaje descuidado; los personajes en primer plano o son mendigos, harapientos, inconcebiblemente, o bien finas damas y caballeros, no menos inconcebible encintadas y con peluca, a veces a pie, a veces sentado en entrenadores tallados en la semejanza de los pasteles de boda o alegres -tiovivos.
En todas partes el objetivo es compensar la suavidad de la piedra de cantería mediante la yuxtaposición de los vacilantes, a la llama, como las formas de las plantas y los seres humanos. Al mismo tiempo las figuras sirven para otros fines, que consiste en aumentar el tamaño de los monumentos. Hombres y mujeres se reducen a la estatura de los niños pequeños; caballos convertido en poco más grande que mastines. Dentro de las basílicas, los devotos llegan hasta las pilas de agua bendita y, aunque de puntillas, difícilmente puede mojar sus dedos. Habitado por enanos, incluso el más modesto de los edificios barrocos asume proporciones heroicas, un pequeño pedazo del clasicismo de Pietro da Cortona parece grave portentoso, y la baratija delicioso de Borromini adquiere la calidad de la ciclópea algo. Este truco de aumentar el tamaño aparente de los edificios al disminuir el criterio conocido de la figura humana era un dispositivo favorito entre los artistas del siglo XVIII. Se redujo al absurdo final de imágenes tales como la fiesta de Belsasar de Juan Martín, donde el rey de hormigas y sus cortesanos, como sentarse a cenar en una sala de cerca de dos millas de largo y mil quinientos pies.
En las cárceles no hay ningún indicio de esta teatralidad ingenua y simplista. Esos reclusos, ya que se existen con el propósito de poner de relieve, no la grandeza sobrehumana de los edificios, pero su vacante inhumano, sus sub-humana de sentido. Son, literalmente, las almas perdidas, vagando errante, o no, incluso, sino simplemente de pie sobre un vacío en un laberinto. Es interesante compararlos con los personajes en las ilustraciones de Blake en el Inferno de Dante. Estas almas condenadas están tan lejos de perderse, que parecen estar perfectamente a gusto entre sus llamas y peñascos y ciénagas. En todos los círculos de todo el mundo el infierno de Blake es vagamente heroica en la forma clásica de la corrupta finales del siglo XVIII y todo el mundo parece tener un gran interés por sus semejantes. ¡Cuán diferente es la situación en las prisiones ! Aquí no hay músculos heroicos, sin exhibicionismo extrovertido, ni una huella de la vida social. Cada hombre se viste, embozado, furtiva y, aun cuando en la empresa, completamente solo. Dibujos de Blake son curiosos y bellos a veces, pero nunca por un momento podemos tomar en serio como símbolos de sufrimiento más extremo. Prisioneros de Piranesi, por el contrario, son los habitantes de un infierno, que, a pesar de, sino uno de los peores innumerable de los mundos posibles, es totalmente creíble y lleva el sello de una autenticidad indiscutible.
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